alive
トゥルーデはベッドの上に居た。包帯姿が痛々しい。
ちょっとの無理のつもりだった。それが油断を招いたのか、戦の最中MG42が暴発し、胸と腕を痛めてしまった。不時着した際にストライカーユニットが破損し、足も捻挫する始末。熟練ウィッチのする事ではない、と自省する。
幸い重傷ではなく命に別状はなかったもののミーナから絶対安静を言い渡される。まるで拘束されているかの様な扱い。
「貴女は普段から頑張り過ぎなんだから、少しはゆっくり休まないと……って事じゃない？」
ミーナは苦笑混じり、冗談半分で戦友を気遣ったが、トゥルーデはそうかもな、と呟いたきり、ふい、と窓の外を眺めた。
その日もトゥルーデは病室の窓から、空を眺めていた。
飛行訓練をしているウィッチ達の姿が目に入る。
その中にはエーリカも、ハイデマリーも。たまにデスクワークを中断してミーナも空に上がる。綺麗なラインを引いて、空を舞う彼女達。
「実に見事だ」
ぽつりと呟くトゥルーデ。
今まで若い、ヒヨッコのウィッチ達を沢山見てきたせいか、彼女達が人一倍の努力をして一人前の「魔女」として羽ばたき、活躍する姿を見るのはとても心強い。今一緒に居る仲間達も、背中を預けられる程の全幅の信頼を置いている。
だけど。
トゥルーデは同時に、出来れば見たくない、多くのものを見てきた。いや、見過ぎたと言った方が良いかも知れない。
負傷して野戦病院に担ぎ込まれる未熟な魔女。“上がり”を迎えて“無力”になった先輩達。いずれもウィッチとして傷付き力尽き、二度と空へ上がれなくなった、不幸な娘達。
焼き払われる故郷。炎と障気に呑み込まれる人々、街や自然。
守りきれなかった、最愛の妹。
その時自分は何が出来た？ 何をすべきだった？ ……いや、何も出来なかった。幾ら撃墜数を稼いだところで、幾ら独りで奮闘したところで、事態が好転するとは限らない。
今だってそうだ。結局気持ちだけが空回りして、病室のベッドを無駄に温め続けている。ヒナが孵る訳でもないのに、
もっと窓辺に近付きたい。ベッドから出て、もう一度空を……体を起こす。胸に、腕に、激痛が走る。顔をしかめる。
くそっ。私は結局あの時から……、いや、今も何も変わってない。何一つ。
トゥルーデは口にはしないが内心叫ぶかの勢いで毒付いた。
「その顔は、またイケナイ事考えてるんでしょ」
耳元で聞こえた声に、はっとして振り返る。エーリカだった。
「な、何だハルトマン？ 訓練はどうした？」
「午前の訓練はとっくに終わったよ。ちょっと様子見に来た」
「冷やかしか」
「トゥルーデってば。その顔見ればすぐ分かるよ。また暗い事考えてたでしょ？」
図星。
言葉を失い、そんな事は無い、と強がるも、エーリカは微笑むと、トゥルーデの手を握る。
「トゥルーデって、分かり易いんだから。何年一緒に居ると思ってるのさ」
その一言で、毒気を抜かれた様に、へなへなと力が抜けるトゥルーデ。ベッドに沈み込む程に身を任せ、そうさ、と言葉を続けた。
「寝たきりになるとな。他にする事が無くなって……色々とな。考えてしまうんだ」
「考え過ぎ。それならすぐに治して、早く空に……」
「出来ればとっくにそうしている！」
思わず怒鳴る。そして、一瞬悲しそうな顔をしたエーリカを見て、慌てて言葉を選ぶ。
「す、すまない。そう言う、つもりじゃないんだ。お前が気遣ってくれるのは有り難いんだが……私も、その、ええと」
「焦っちゃダメだよ」
エーリカは笑顔を作るとトゥルーデのおでこに軽くキスをして、そのまま部屋を後にした。
トゥルーデは何故か、焦がれる思いに駆られた。
行かないで。もう少し一緒に居て欲しい……せめてあと数分でも良いから。
しかし、無情に閉じられた病室の扉を見て、暗澹たる気分になった。
彼女に当たり散らすのは、正直褒められた行為ではなかったし本意でなかった。しかし、エーリカの言う通り焦っている証拠でもあった。
なら、せめて。
悲鳴を上げる体に鞭打ち、強引に身を起こす。行ってしまったなら、せめて窓辺から、姿を見たい。
しかし、彼女の体はまだ歩ける状態にはなかった。起き上がったは良いが、その次が全く踏み出せない。姿勢を崩しベッドから転げ落ちる格好になり、床に頭と顔をぶつける。余計な傷を作ってしまった。
苦痛に顔を歪め、床を這いずりながら、それでもトゥルーデは力を振り絞り、窓辺を目指す。
せめて、少しでも見たい。空の青さを。外の光を。彼女の姿を。
部屋の扉が開いた。扉を開いた主は何も言わずトゥルーデの元に駆け寄る。
「大丈夫！？ どうしてこんな事に？」
エーリカだった。
「いや……お前が空を飛ぶ姿を見たいと思って」
「だからってベッドから落ちちゃダメじゃん」
エーリカは魔力を発現させると、トゥルーデをそっと抱きかかえ、ベッドに戻した。
「すまない」
「もう、無茶して。後で看護婦さんに言って、ベッドの位置を窓辺に移して貰うから。それで良いでしょ？」
「あ、ああ。そうしてくれ」
無様な姿を見られてしまった。エーリカの顔を直視出来ない心境。
エーリカはトゥルーデの頬に出来たかすり傷を、消毒液を含ませたガーゼでそっと撫でる。
「う……しみる」
「全く、怪我人なのに怪我増やしてどうするのさ」
「それは……」
言葉が続かない。とりあえず、有り難う、とだけ呟くのが精一杯。
「もしかして、トゥルーデ」
「？」
「さっき私が行っちゃったから、後追い掛けようとしたとか？」
「そ、そんな……事……」
エーリカはくすっと笑った。そうして、トゥルーデの頬をそっと撫でた。
「トゥルーデ、本当、分かり易いんだから。何処へも行かないよ」
「……」
「さっき外へ出たのは、ちょっと取りに行くものがあったから」
「取りに？ 何を？」
「お昼ご飯。トゥルーデと一緒に、お昼食べようと思って」
「私の事など、気にする必要は無い」
「私は気にするよ。それに、ちゃんと痛み止めの薬飲んでる？ 飲まないと痛み引かないよ？」
「それは……」
「ほら、一緒に食べよう？」
エーリカは廊下から、用意してきた小さなワゴンを引っ張り込んだ。
そこには、バスケットにパン、食器にブルスト、スープ皿に簡素なシチューを盛り付けてあった。
それを見て、ぐう、と腹の虫が鳴るトゥルーデ。怪我人だが病人ではないので、食欲は一応有る。
「トゥルーデ、体は正直なんだから。にしし」
「その笑い方止めろ。何かいやらしいぞ」
「トゥルーデこそ、私をどう思ってるのさ」
ベッドの脇にテーブルを寄せると、小さく簡素な食卓を作り、さあどうぞ、と勧める。怪訝な顔をするトゥルーデ。
「これ、お前の料理か？」
「私は禁止されてるし。今日はミーナが食事当番」
ちょっとばかりむっとするエーリカを見て、少々の罪悪感が胸を過ぎる。
「そ、そうだったな。そうか、ミーナか。後で礼を言っておかないと。勿論、持って来たお前にも、……有り難う」
病室に香る温かい食事を見て、トゥルーデは少しほっとした気分になった。食事が出来るから、それは勿論の事、大切なひとと一緒に居る時間が増えるから。
エーリカはそんなトゥルーデを見て、笑顔を見せた。向けられた微笑みを見、変な所で堅物な大尉は彼女の名を呼んだ。
「どうしたエーリカ」
「さっきも言ったよね。トゥルーデの考えてる事は何でもお見通しだよって」
「なっ……！」
「食べたら添い寝してあげようか？ なんてね」
笑うエーリカ。嬉し恥ずかしさ、照れを隠す為か、ついつい口答えするトゥルーデ。
「添い寝って、お前、訓練とかしたくないからじゃないのか？」
「半分は当たってるかもね。でももう半分は……」
そっと手を重ねる。あえて抱きついてこないのは、トゥルーデの体を気遣っての事か。
「分かるでしょ？」
耳元で囁かれ、思わず溜め息が出る。そして笑みがこぼれる。
「そうだな……そうかもな」
「だよね。私達、仲間だし、家族だし、戦友だし、夫婦ですから」
さらっと言ってのける愛しの人を前に、トゥルーデはもう降参だとばかりに苦笑するしかなかった。
end